SEMとは、自社のWebサイトを持つ企業が、検索エンジンから自社サイトへの訪問者を増やすことを目的としたマーケティング手法。「検索エンジンマーケティング」と訳されている。

検索エンジンは基本的に、ユーザが入力したキーワードに関連する検索結果を表示するサービスを提供している。
もともとはその検索結果にユーザが興味を持っているということがわかっているので、検索エンジンを有力な広告媒体として積極的に活用しようという考え。