インターネット上での現象は、生起頻度の低い要素の合計が全体に対して無視できない割合を占めるという法則。

マーケティングなどの分野では伝統的に「上位2割の合計が全体の8割を占める」という経験則が知られてきた。
これは「2割の顧客から8割の売り上げ」「2割の社員が8割働く」などの形でよく知られており、ネット通販の売り上げなどを調べると、少量しか売れない商品の売り上げをすべて合計すると無視できない売上になり、逆に売り上げ上位の少数の製品を合計しても大した売上にはならないことが分かった。

この現象をグラフに描画し、縦軸に生起頻度(ネット通販で言えば販売数量)を取り、横軸に頻度の高い順に要素を並べると、頻度の低い要素 (あまり売れていない商品)の部分が横に長く伸びていることが分かる。

これを動物の尻尾に見立て、「ロングテール」(long tail：長い尻尾)と名付けられた。